«A woman can be overdressed but never over elegant.»
Gabrielle Bonheur Chanel nació el 19 de agosto de 1883 en Saumur, Francia, un humilde pueblo francés. Hija de Eugénie Jeanne Devolle y de Albert Chanel, la pequeña creció junto a sus cinco hermanos en Saumur. A la temprana edad de 11 años, Gabrielle perdió a su madre a causa de una bronquitis. Su padre, en ese momento, entregó a sus dos hijos varones a una familia campesina de acogida. Por su parte, las niñas fueron internadas en el orfanato de Aubazine. En estos años, la joven francesa adquirió conocimientos básicos en costura y al cumplir los 18 años fue trasladada a un nuevo internado religioso en Moulins donde permaneció hasta los 21 años. En Moulins, Gabrielle tuvo su primer empleo como ayudante de sastre. Sin embargo, ella se vio atraída por el mundo del espectáculo, concretamente del cabaret. Fue durante esta época cuando adoptó el sobrenombre de Coco. Mientras cantaba en Moulins, Chanel conoció a Etienne Balsan, un ex oficial de la caballería y heredero de una compañía textil. La cantante se hizo la amante de Balsan, con quien vivió y la introdujo a una vida de lujos. Mientras estuvo con el heredero, Chanel empezó a diseñar sombreros, un pasatiempo que más tarde se convirtió en su profesión. Etienne ayudó a Chanel a establecer un negocio de sombreros en París, y en 1910 abrió la tienda Chanel Modes en la dirección 21 rue Cambon de París para vender sus diseños. Alrededor de 1908 Gabrielle había iniciado un romance con Edward Arthur ‘Boy’ Capel, un jugador de polo y comerciante inglés. Ambos hombres influyeron en la vida personal y como diseñadora de Chanel; mientras que Etienne la introdujo al mundo del diseño de sombreros, Boy Capel y su estilo sartorial sirvieron de inspiración para crear el ‘look Chanel’. Coco, no tardó en tener gran éxito; tanto, que muy pronto la diseñadora inauguró su primer taller de costura, donde empezó, paso a paso, la revolución definitiva del guardarropa femenino. Y es que Coco abominaba los corsés y las estrecheces, tan en boga en su época, así que se inventó un estilo que fue la primera en adoptar: la mujer del siglo XX, trabajadora, independiente y emancipada, necesitaba ropas cómodas y sobrias para ir al trabajo, un vestuario que le hiciera sentirse elegante sin dejar de ser ella misma. Poco después, en 1918, abrió su boutique más icónica en el número 31 de la Rue Cambon. Para entonces, ya contaba con más de 300 empleados. A partir de ese momento, Chanel se convirtió en una diseñadora de referencia. A pesar de su enorme éxito profesional, en 1919 un terrible suceso hizo que su vida diera un vuelco. Boy Capel murió en un accidente de tráfico y Coco quedó devastada. Como seña de luto, se diseñó vestidos negros que no perdieron la elegancia que la caracterizaba. Poco después, el Little Black Dress se convirtió en un fondo de armario. Ese fatal episodio no frenó la actividad y el éxito de la diseñadora. En 1921 salió a la venta el icónico perfume Chanel Nº5, creado por el perfumista Ernest Beaux. En 1924, creó la entidad Chanel Parfums con los hermanos Wertheimer. Poco tiempo después, la francesa inauguró nuevas boutiques y su línea de joyería, en la que las perlas eran las protagonistas absolutas. Sus diseños más aclamados fueron el jersey de punto y los trajes de falda y chaqueta de tweed. Además, reinventó el corte de la falda haciéndolo un poco más corto que el clásico. El traje de Chanel se distinguía por la practicidad y comodidad que daba a la mujer para realizar sus tareas del día a día sin tener que comprometer su estilo, o exponer lo que no se quería mostrar. El set de chaqueta y falda de tweed de Chanel no tenía hombreras ni pinzas en las líneas del busto como se acostumbraba en el diseño de la época, era una pieza de diseño inteligente hecha a la medida de las clientas. Su vida estuvo llena de avatares, amantes y desencuentros. Uno de los escándalos más sonados de su vida fue su romance con un oficial nazi, hecho que la llevó al exilio en Suiza durante la II Guerra Mundial. Coco Chanel vivió en Lausana, Suiza, hasta 1954.